ヘザー・ライリーとカラム・ライリー夫妻は、娘の生後4ヶ月目に立ち往生してしまいました。

ハーパー・ライリーの頭の形は、対称的で楕円形でなく幅広く短かったため、生まれる前に母親の骨盤に押し付けられたことが原因とされています。米国小児科学会によると、これは自然分娩で生まれた赤ちゃんの約20％で発生します。

ハーパーをお腹に置いて首の筋肉を鍛え、寝るときに頭の位置を変える「お腹時間」を数ヶ月続けた結果、彼女の頭の形は自然に修正されていませんでした。ハーパーが4ヶ月の検診を受けた際、かかりつけ医は頭の形を修正するための療法用ヘルメットを提案し、家族をUT Health San Antonio Cranial Remolding Programの頭蓋矯正専門家であるジム・ブルックシャー、MPO、CLPO、FAAOPに紹介したのです。

「世界が滅びると思いました」とヘザー・ライリーは言います。「私が何をしたのかと思いました。これは私のせいなのかと。」

ヘルメット療法が必要な変形

赤ちゃんが頭蓋骨の形状を修正するためにヘルメット療法が必要となる3つの位置異常があります：

• 側頭部が片側または角に平らになった場合は、その側を好んで寝たりすることが原因の頭蓋骨斜頭（へいとう）。
• 後頭部が平らで短くなってしまった場合は、仰向けに寝ていたことが原因の頭蓋骨偏平頭（へいへいとう）。
• 時には片方の側と後頭部の両方の平らになった状態が発生することもあります。これを非対称性の頭蓋骨偏平頭と呼びます。

ハーパー・ライリーは中央部が平坦になる頭蓋骨偏平頭が発生しましたとブルックシャーは述べています。

ブルックシャーによると、1994年に赤ちゃんを仰向けに寝かせることを推奨するBack to Sleepキャンペーンが始まった後、平坦な頭部を持つ赤ちゃんが目立つようになりました。このキャンペーンは乳幼児突然死症候群（SIDS）の発生件数を減少させることに成功しましたが、赤ちゃんが背中で寝ることによる比較的重大でない後遺症である平坦な頭部を引き起こしました。

ブルックシャーは頭の形状が脳や脳の神経経路に影響を与えないと述べ、この状態の治療は純粋に美容上のものであると言います。

「脳はある特定の形状を持っていません。それはゼリーの塊のようなものです」と彼は言います。「発達と頭の形状の間には関係がありません。」

しかしながら、ブルックシャーは頭の形状が他の面で人生に影響を及ぼすとも語っています。

「たとえば、私たちは頭に自転車ヘルメットをかぶります。頭に合わないと効率的に機能せず、頭を保護しません。また、誰もが特定の頭の形状を持っていることで虐められたくないと考えますので、心理社会的側面も考慮されなければなりません」とブルックシャーは述べています。

ヘルメット療法の仕組み

娘のための神経学的懸念以外に、ライリー夫妻は、ヘルメットが彼らの赤ちゃんにどのように影韓着するかについて心配していました。赤ちゃんはよく眠り、幸せな性格でした。

「ヘルメットが彼女の生活の質や幸福にどのような影韓着を及ぼすか心配していました」とカラム・ライリーは述べています。

最初の面会で、デジタルレーザースキャナーが使用され、ハーパーの頭の形状のデジタル画像が作成されました。カップルは、当時4ヶ月の頭の測定値と通常の4ヶ月の頭の比率を見せられました。

「私たちはそれを一線に置き、どのようにしてこの旅が進行するかを理解するために点と点を並べて見ることができました」とカラム・ライリーは述べます。

2週間間隔を空けて熟考した後、カップルはヘルメット療法を選択しました。そのヘルメットは、当時4ヶ月の頭蓋をデジタルスキャンしてカスタムメイドされました。

ヘルメットの内側は柔らかいフォームでできています。ブルックシャーによると、そのヘルメットは幼児の頭が成長していくようにデザインされています。ブレースとは異なり、ヘルメットは頭の形状を押しつぶしたり変形させるのではなく、まだ成長途中の頭蓋骨の成長に対応するための型に過ぎません。4〜6ヶ月がヘルメット療法を開始するには最適な時期だと言います。

「通常、4ヶ月の時点で、頭蓋骨の形状が自然に修正されていれば、されていたでしょう。」ブルックシャーは、患者がヘルメットを1日23時間付けることが一番の課題であり、暖かい時期でもヘルメットを24時間着用するよう患者や保護者に指導します。彼は、ベビーは世界で新しいものに慣れるように、ヘルメットにも簡単に適応すると説明します。

「赤ちゃんたちがいまヘルメットをつけていなかった4〜6ヶ月前、あなたは彼らに服を与えなかったけれども、彼らは不平を言わなかった。彼らはヘルメットに簡単に適応します。それが適切なサイズだし、快適な場合は」と彼は述べます。

ヘルメットへの適応

ヘザーとカラム・ライリー夫妻にとって、幸いなことに、ハーパーはヘルメットにすぐ適応しました。彼女の睡眠パターンや一般的な態度は変わりませんでした。実際、家族は、活発な赤ちゃんがヘルメットをかぶっていることの利点をいくつか発見しました。

「最初から誰も教えてくれなかったが、それは素晴らしい安全ヘルメットだった」とカラム・ライリーは語っています。「彼女は無敵でした。」

カップルは、ヘルメットが話題のきっかけとなり、ヘルメットについて尋ねられた際にその利点について話すことができるようになりました。

一つの欠点は、「ヘルメットは手入れを怠ると臭くなることがある」とヘザー・ライリーは述べています。

「ヘルメットは周囲の温度を約4度上げます」とブルックシャーは言います。「また、赤ちゃんは代謝が高いため、成長により体温が上昇します。」

ヘザー・ライリーは最初は圧倒されたと感じたが、カップルはすぐにハーパーのヘルメットの掃除と手入れを日常の子育てルーティンに加えることを学びました。

この間、ライリー夫妻は2度イギリスへ海外旅行し、その際に娘の苦痛の兆候を探すよう指示を受けました。ブルックシャーによれば、飛行機での気圧変化は赤ちゃんが不快に感じる原因となることがあります。父母には、赤ちゃんに苦痛の兆候が見られる場合はヘルメットを外すことを勧めますが、通常の場合は旅行中もヘルメットをつけたままでいても大丈夫です。

ハーパーのヘルメット後の生活

6ヶ月後、ハーパーは頭の形がより対称的で正常化された状態でヘルメット療法を終えました。娘はすばやく適応しましたが、両親は変化にまだ慣れていませんでした。

「これは非常に奇妙に聞こえるでしょうが、私は実際にちょっと悲しかったです。とても興奮していましたが、それよりも悲しく、感情的になりました」とヘザー・ライリーは語ります。「彼女はそのヘルメットを半分以上の人生で持っていました。それは彼女の一部になっていたので、それをなしでは不思議でした。」

ハーパーのヘルメットは今や思い出の品となり、ぬいぐるみの頭に座っています。彼らの経験を通じて、ライリー夫妻は他の親たちにヘルメット療法を検討するよう勧めています。

「もしもう一人の子供にヘルメットが必要なら、二度と迷うことはないでしょう」とヘザー・ライリーは述べています。